흰머리는 모발로부터 멜라닌 세포가 사라져 머리카락이 흰색이 된 상태를 말한다.

흰머리가 생기는 주된 이유로는 노화로 인한 멜라닌 세포의 사멸이 꼽힌다.

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하지만 비교적 젊은 나이에도 갑자기 흰머리가 많이 생기는 경우가 있다.

이와 관련해 스트레스가 흰머리 발생에 영향을 미친다는 연구 결과가 있다.

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미국 뉴욕대학교 랑곤 메디컬센터 연구팀은 모낭에 있는 멜라닌 생성 줄기세포가 피부 손상을 복구하기 위해

모낭을 떠나는 행태를 생쥐를 통해 연구했다.

머리카락과 피부의 색은 모낭 아래쪽에 있는 멜라닌 생성 줄기세포에 의해 정해진다.

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멜라닌은 인체를 햇빛으로부터 보호하는 검은 색소다.

인체가 손상을 입으면 모낭의 멜라닌 색소가 피부로 이동해 손상이 커지는 것을 막는다.

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연구 결과, 스트레스 호르몬은 멜라닌 생성 줄기세포가 모낭을 떠나는 과정을 촉진하는 것으로 나타났다.

과도한 스트레스를 받으면 지나치게 많은 줄기세포가 모낭을 떠난다는 것이다.

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또한 스트레스는 해당 줄기세포가 사라지게 만들 뿐 아니라 일단 사라진 줄기세포는 다시 생기지 않는 것으로 나타났다.

노화에 따라 머리가 희어지는 것은 멜라닌 생성 줄기세포가 고갈되기 때문인데,

스트레스는 이와 유사한 결과를 유발할 수 있는 것으로 드러났다.

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스트레스가 흰머리를 생기게 한다는 사실은 미국 듀크대학교 연구팀에 의해서도 밝혀진 바 있다.

이번 연구는 그 원인이 아드레날린이라는 결론을 내린 것이 특징이다.

짧지만 강한 스트레스를 받는 시기에 아드레날린은 싸우거나 도망치는 것을 도와준다.

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하지만 스트레스가 거듭되면 DNA가 손상된다.

연구팀은 “이 같은 손상이 멜라닌 생성 줄기세포에 악영향을 미치는 것으로 추정된다”고 밝혔다.